El apellido Tornavacas es un linaje toponímico castellano-extremeño de gran resonancia histórica y legendaria. Se trata de un apellido polifilético en su origen, profundamente ligado a un enclave geográfico estratégico que servía de frontera natural y paso de montaña entre la Submeseta Norte y la Submeseta Sur de la península ibérica.

En el contexto de la Mesta y la transhumancia medieval, un "tornavacas" era un punto geográfico, puerto de montaña o angostura donde el ganado vacuno y lanar topaba con un límite geográfico o meteorológico (como las primeras nieves del otoño) y debía dar la vuelta para iniciar el regreso hacia las dehesas del sur.

Existe una célebre leyenda local de los tiempos de la Reconquista (atribuida al siglo X u XI). Según la tradición, los pastores y combatientes cristianos locales ataron hachas u teas encendidas a los cuernos de las vacas y las hicieron "tornar" (volver) de noche en dirección a las tropas musulmanas. Estas, creyendo que se trataba de un ejército cristiano masivo en plena carga, se retiraron, otorgando una victoria crucial a las milicias cristianas.

El foco emisor absoluto de este apellido es el municipio y el puerto de montaña de Tornavacas, situado en la cabecera del Valle del Jerte, en el norte de la provincia de Cáceres (Extremadura), lindando directamente con la provincia de Ávila.

El Puerto de Tornavacas (a más de 1200 metros de altitud) ha sido históricamente una de las cañadas reales más importantes de la península para el paso de los ganados del Honrado Concejo de la Mesta.

Los oriundos de esta villa que se desplazaron a otras regiones de Extremadura (Plasencia, Trujillo, Cáceres), Castilla la Vieja (Ávila, Salamanca) o Andalucía durante los siglos XIV al XVI adoptaron el nombre de su localidad natal como apellido hereditario para indicar su procedencia.

Miembros de la familia Tornavacas se asentaron tras la Reconquista en la ciudad de Plasencia, donde formaron parte del patriciado urbano y de las familias de caballeros que controlaban el gobierno concejil.

Ramas de este apellido litigaron por el reconocimiento de su Hidalguía de Sangre ante la Real Chancillería de Valladolid (para las ramas que ascendieron hacia la meseta norte) y ante la Real Chancillería de Granada (para aquellas que descendieron hacia Andalucía), asegurando sus privilegios y exenciones fiscales.

En campo de gules, unas rocas de plata, sumadas de una torre, de oro, con una bandera pendiente de sus almenas.